类星体是20世纪60年代最重要的天文发现，引起了一阵观测类星体的热潮。60年代末期，在一次大规模集中搜寻中，就发现了150个类星体。到70年代末，已观测到的类星体就超过了1000个，其中约1/3为类恒星射电源。据估计，我们能够观测到的类星体至少数以万计。迄今，人们虽仍未弄清楚类星体真正的身份，对其热衷程度却未减，哈勃望远镜等重要的当代天文设备，都以观测 类星体为其重要任务之一。
总结起来，类星体大致有如下特点：
1、类星体在照相底片上呈现类似恒星的像，即星状的小点，这表示它们的体积较小。极少数类星体被暗弱的星云状物质所包围，如3C48；另有些类星体会喷射出小股的物质流，例如3C273。
2、类星体光谱中有许多强而宽的发射线，最常出现的是氢、氧、 碳、镁等元素的谱线。氦线一般非常弱或者没有，这表明类星体中氦元素含量很少。现在一般认为，类星体光谱的发射线产生于一个气体包层，产生的过程与普通的气体星云类似。光谱发射线很宽，说明气体包层中一定存在强烈的湍流运动。有些类星体的光谱是有很锐的吸收线，说明产生吸收线的区域内湍流运动速度很小。
3、类星体发出很强的紫外辐射，因此颜色显得很蓝（这也是为什么非射电源类星体被称为蓝星体）。光学波段的辐射是偏振的，具有非热辐射的特性。此外，类星体的红外辐射也非常强。
4、类恒星射电源发出强烈的非热射电辐射。射电结构一般呈双源型，少数呈复杂结构，也有少数是非常致密的单源型。致密单源的位置基本与光学源重合。
5、类星体一般都有光变。大部分类星体的光度都在几年里发生明显变化，也有少数类星体的光变非常剧烈，在几个月甚至几天里光度变化就很大。类星射电源的射电辐射也经常发生变化。光学辐射和射电辐射的变化并无明显周期性。
6、类星体光谱的发射线都有巨大的红移。红移最大的类星体，发射谱线波长能够扩大好几倍。对于有吸收线的类星体，吸收线的红移程度一般小于发射线的红移。有些类星体有好几组吸收线，分别对应于不同的红移，称为多重红移。
7、一些类星体还发出很强的X射线。